Corvallis, Ore. - Un nuevo estudio ha descubierto una abundancia de vida microbiana en las profundidades del suelo marino en el antiguo basalto que forma parte de la corteza terrestre, en la investigación que una vez más se expande el ámbito de los entornos aparentemente hostiles y remotos en los que los organismos vivos pueden aparentemente prosperar.
La investigación se realizó en la costa de Oregon, cerca de un centro de expansión del fondo marino en el Juan de Fuca, por científicos de la Universidad Estatal de Oregon y otras instituciones. Será publicado el viernes en la revista Science.
En la corteza de 3,5 millones de años cerca de 1.000 metros bajo el fondo del océano, los investigadores encontraron agua moderadamente caliente se mueve a través del basalto fuertemente fracturado-. El agua se agota en sulfato y enormemente enriquecida con amonio, lo que sugiere la actividad biológica en una alta presión, la ubicación submarina lejos de los tipos de fuentes de carbono o energía sobre la que mayoría de la vida en la Tierra se basa.
Fue una de las muestras biológicas más precisas jamás tomadas de profundidad bajo el fondo del océano, según los científicos.
"Esta es una de las mejores vistas que hemos tenido de este lugar de difícil acceso en la corteza de la Tierra y los seres vivos que viven en él," dijo Michael Rappe, investigador asociado de OSU. "Hasta ahora sabíamos prácticamente nada sobre la biología de las áreas como esta, pero encontramos aproximadamente la misma cantidad de bacterias en el agua que como se puede encontrar en los alrededores de agua de mar en el océano. Era abundante ".
De acuerdo con Steve Giovannoni, profesor de OSU de la microbiología y uno de los co-autores de la publicación, la obra representa un muy complicado "trabajo de plomería", entre otras cosas. Se aprovechó de un agujero y cañería de la cubierta existente que había sido perforado previamente en esa zona por el Ocean Drilling Program, a través de unos 825 metros de los depósitos sedimentarios en el fondo del océano y otros 175 metros de basalto o lava endurecida alrededor de 3,5 millones de años .
El uso de la caja existente, los científicos fueron capaces de adaptarse a un sello experimental y entregar al fondo del mar, para las pruebas y caracterización, los fluidos de la corteza desde muy abajo.
"Las personas se han preguntado durante mucho tiempo qué tipos de organismos podrían vivir dentro de la corteza de la Tierra", dijo Giovannoni. "Esto nos ha dado uno de los mejores looks que hemos tenido en ese medio ambiente."
Los investigadores encontraron microorganismos que crecen sin la necesidad de consumir moléculas orgánicas, al igual que la mayor parte la vida en la Tierra. En su lugar, se procesan dióxido de carbono y moléculas inorgánicas tales como sulfuro o hidrógeno. Análisis del ADN de estos microbios sugirió que están estrechamente relacionados con sulfato y nitrato conocida "reductores" que son comunes en otros entornos. El nivel de actividad biológica era suficientemente alta para que los niveles de amoníaco en las muestras del subsuelo eran 142 veces mayores que las del agua de mar en las cercanías.
"A medida que se realicen más investigaciones como esta, probablemente continuaremos se sorprenderá de qué tan bajo que podemos encontrar vida en la Tierra, y los muchos ambientes diferentes en las que es capaz de existir", dijo Rappe.
La corteza oceánica profunda, según los investigadores, es una inmensa biosfera por derecho propio que cubre la mayor parte de la Tierra.
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